Une femme a été traitée pour son diabète de type 1 par transplantation de trois îlots pancréatiques au centre médical de Caroline (USA) par le Dr Paul F. Gores, M.D et son équipe. Le résultat est que cette femme n'est plus dépendante d'injections d'insuline.

Selon le Dr Gores c'est un pas géant en avant dans la recherche sur le diabète, pour son équipe médicale, pour notre patiente et tous les malades diabétiques de type 1.

Cette procédure, qui a été remplie de succès dans ce cas, pourrait éventuellement être un traitement pour tous les diabétiques insulino-dépendants, mais ce n'est par un traitement pour chacun. Seuls quelques centres au monde (actuellement 10 aux États-Unis) offrent cette procédure, qui est encore expérimentale et effectuée à titre de recherche clinique. Un challenge important demeure le nombre insuffisant d'organes de donneurs.

Les patients doivent en outre prendre des médicaments immunosuppresseurs pour éviter que les tissus soient rejetés. Ces médicament immunosuppresseurs ont plusieurs effets secondaires sérieux et tant qu'une méthode n'est pas découverte pour protéger les îlots sans effets secondaires sérieux la procédure ne sera pas utilisable pour la vaste majorité des patients diabétiques.

Les îlots cellulaires du pancréas déterminent les besoins de l'organisme et secrètent la quantité nécessaire d'insuline pour ajuster les taux de sucre sanguin. Les patients diabétiques dont le pancréas ne produit pas d'insuline ont besoin de la recevoir chaque jour par des injections. Le diabète de type 1 est la source de risques augmentés de maladies rénales, de dommages nerveux, de maladies cardio vasculaires et de cécité.

Avant d'être transplantés les îlots cellulaires sont collectés chez un donneur et subissent une procédure complexe de purification. Les médecins ensuite injectent ces îlots par un catheter placé dans l'abdomen du patient, en utilisant une guidance par rayons X, dans la veine porte qui amène le sang au foie. Les cellules s'y dispersent puis produisent de l'insuline. Cette procédure se pratique sous anesthésie locale, les patients restent quelques heures en réanimation puis après un jour ou deux rentrent chez eux. Dans la plupart des cas plus d'une transfusion d'îlots cellulaires est nécessaire.