L'étude du docteur Erle S. Robertson professeur de microbiologie et collaborateurs publiée dans la revue Biologie cellulaire et moléculaire de mars 2005 fait état de l'identification d'un lien entre une protéine virale et certains cancers. Leur découverte démontre un nouveau mécanisme par lequel le virus transforme les cellules humaines du système immunitaire en cellules cancéreuses.

Les chercheurs de l'école de médecine de l'Université de Pennsylvanie ont utilisé des cultures cellulaires humaines infectées avec le virus Epstein-Barr. Ils ont trouvé qu'une protéine spécifique virale cible une molécule qui normalement régule le cycle cellulaire et sa duplication. En présence de cette protéine virale appelée EBNA3C des cellules normalement à l'état de repos reçoivent l'ordre de s'éveiller et ceci in fine initie une croissance incontrôlée.

Le virus Epstein-Barr est membre de la famille des virus herpès et est un virus des plus communs. Il joue un rôle dans le lymphome de Burkitt, le lymphome de Hodgkin, le carcinome nasopharyngé et aussi la mononucléose. Près de 95 % des adultes ont été infectés par ce virus mais ne présentent aucun symptome.

Selon le docteur Robertson on peut actuellement développer des thérapeutiques pour déconnecter cette fonction de la protéine virale. En utilisant certains peptides on peut bloquer l'interaction entre cette protéine virale et les cellules humaines. Actuellement les études préliminaires montrent que la croissance des cancers associés au virus Epstein-Barr peut être inhibée dans des cultures de tissus. Les investigateurs tentent actuellement, en utilisant ces techniques, de développer des moyens thérapeutiques.