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Sida : les cellules qui arr?tent le virus

De rares individus infectés par le virus du sida contr?lent l'infection et ne développent pas la maladie malgré plus de 10 ans de séropositivité et en l'absence de traitement. Une équipe de l'Institut Pasteur et une équipe de l'Unité Inserm 802, en collaboration avec des cliniciens de l'h?pital Bic?tre, viennent d'expliquer comment ces personnes réussissent ? contr?ler le VIH. Leur étude, menée sous l'égide de l'ANRS et publiée dans les PNAS, pourrait avoir des implications importantes pour l'immunothérapie du sida et la recherche vaccinale.

En 2005, l'équipe du service de Médecine interne du Pr. Jean-Fran?ois Delfraissy a identifié au CHU Bic?tre des patients infectés par le VIH-1 très particuliers appelés - contr?leurs du VIH - ou - HIV controllers - (HIC). Chez ces individus, très rares (moins de 1% des séropositifs), on ne détecte pas (ou rarement) de multiplication du virus dans leur sang, en l'absence de traitement, pendant plus de 10 ans de séropositivité. Une étude (ANRS EP36), coordonnée par le Dr. Olivier Lambotte, a été mise en place par l'ANRS afin d'étudier les raisons d'un tel contr?le.

La capacité naturelle des HIC ? contr?ler l'infection pourrait en effet ?tre mimée par des thérapies ou un vaccin adapté. Encore faut-il comprendre les mécanismes de ce contr?le.

C'est ce qui vient d'?tre mis ? jour par une étude menée par Asier Saez-Ciron et Gianfranco Pancino, dans l'unité de Régulation des infections rétrovirales ? l'Institut Pasteur, dirigée par Fran?oise Barré-Sinoussi, et Alain Venet de l'Unité Inserm 802 ? la Faculté de Médecine Paris XI au Kremlin-Bic?tre, dans le cadre de l'étude ANRS EP36.

L'étude a porté sur 11 patients HIC, dont certains ont été diagnostiqués dès 1983. Les chercheurs ont d'abord démontré que leurs lymphocytes T CD4, les cellules cibles du VIH, étaient sensibles au virus, comme dans la population générale, et qu'il n'y avait donc pas une résistance intrinsèque ? l'infection. Ils ont en outre montré que ces individus étaient bien infectés par des virus réplicatifs.

Leurs recherches se sont ensuite axées sur la réponse d'autres lymphocytes T, les CD8 : on savait jusqu'ici que cette population de cellules du système immunitaire était préservée et fonctionnelle chez les patients HIC, ? la différence des patients qui développent la maladie. Le r?le principal de ces cellules est cytotoxique : des CD8 particuliers appelés CTL (lymphocytes T cytotoxiques) sont de véritables cellules tueuses capables de reconna?tre très spécifiquement des cellules infectées et de les tuer. Les chercheurs ont d'abord confirmé que les individus HIC ont un fonds génétique particulier, susceptible de favoriser la réponse immune, en accord avec des études précédentes.

La nouvelle information apportée par cette étude est que les T CD8 des - contr?leurs du VIH -, mis en contact avec leurs propres T CD4, sont capables, sans aucune stimulation préalable, d'inhiber totalement leur infection in vitro. Il n'y a plus trace de production virale dans les cultures des lymphocytes T CD4 infectés et l'étude démontre que ceci est d? ? une destruction puissante et rapide des cellules infectées.

Plus important encore, les chercheurs ont réussi ? caractériser le profil de ces lymphocytes T CD8 spécifiques du VIH hautement cytotoxiques. En comparant les lymphocytes T CD8 des patients HIC avec ceux des sujets non contr?leurs, ils ont montré que deux - marqueurs d'activation - de ces lymphocytes - des molécules ? leur surface - étaient exprimés en quantités très différentes dans les deux populations de patients.

Cette possibilité de repérer, gr?ce ? ces marqueurs, des lymphocytes T CD8 spécifiques au VIH particulièrement efficaces dans le contr?le du virus pourrait servir ? mieux orienter la recherche vaccinale et l'immunothérapie, l'idée étant bien s?r de tenter, par ces méthodes de stimulation du système immunitaire, d'obtenir des lymphocytes T CD8 du m?me profil que ceux des patients HIC. - Ces marqueurs, ainsi que le test de contr?le de l'infection in vitro mis au point dans l'étude, pourraient désormais ?tre utilisés pour évaluer l'efficacité des réponses en lymphocytes T cytotoxiques dans les essais vaccinaux -, suggèrent les auteurs.

Leurs investigations sur ces - contr?leurs du VIH - se poursuivent. Leurs études devraient ?tre facilitées ? l'avenir par la mise en place, sous l'égide de l'ANRS, d'un observatoire national pour répertorier les patients HIC.

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Publié le 15-04-2007



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